11 月 9 日消息，彗星 3I / ATLAS 作為人類迄今確認的第三顆星際訪客，該天體在穿越太陽系的過程中屢屢令天文學家感到意外。
3I / ATLAS 於今年 7 月首次被發現，並於 10 月 30 日抵達近日點。在其高速掠過太陽期間，三台朝向太陽的太空飛行器成功拍攝到其影像。圖像分析顯示，該彗星出現了「急劇增亮」現象 —— 其亮度增幅遠超同類距離上絕大多數彗星的典型表現。在一篇發布於預印本平台 arXiv 的研究論文中，科學家指出，新獲得的數據表明，3I / ATLAS 整體呈現出「明顯比太陽更偏藍」的色調，這與「此前觀測所揭示的其塵埃呈紅色」的特徵形成鮮明對比。多家媒體迅速抓住這一機會，宣稱該彗星「多次變色」，並將其歸因於某種「神秘原因」。
然而，該研究團隊的一位科學家明確否定了這一說法。「我們目前沒有任何證據表明氣體彗發（coma）的顏色發生了變化。」美國亞利桑那州洛厄爾天文台博士後研究員、本研究作者之一張其騁（Qicheng Zhang）向 Space.com網站澄清道，「我們的結果僅表明：氣體彗發很可能依然存在，並對彗星總亮度有顯著貢獻。」
彗星有時被為「髒雪球」，因其固態冰核主要由凍結氣體構成，其中嵌有岩石碎屑與塵埃顆粒。當彗星靠近太陽時，這些凍結氣體受熱升華，重新變為氣態，從而形成明亮的氣體包層 —— 即「彗發」，賦予彗星特有的模糊外觀；此外，在太陽風作用下，氣體還可拉伸出一條明亮而細長的彗尾。
張奇成進一步解釋稱，嚴格來說，3I / ATLAS 彗星似乎只「變色」過一次 —— 即今年早些時候，隨著彗星受太陽加熱、開始釋放氣體，其彗發亮度增強，從而在視覺上呈現出顏色變化。這一過程遠早於近期有關該星際訪客「戲劇性變色」的媒體報道。
「據我們所知，該彗星僅在氣體彗發首次變得可見 / 明亮時『變色』過一次，此後至今狀態未變（僅亮度持續增強）。」張奇成表示，「事實上，早在 9 月初、彗星尚未運行至離太陽極近的天區時，這一現象便已初現端倪 —— 當時眾多業餘天文愛好者拍攝的照片已清晰顯示出其氣體彗發呈藍綠色調。」
值得注意的是，圍繞該彗星已衍生出大量不實信息與過度揣測，甚至包括聲稱其為外星飛船、以及美國政府借當前政府停擺之機掩蓋其真實性質等陰謀論。
但事實上，無需訴諸此類極端解釋，3I / ATLAS 本身已足夠引人入勝：它偶然穿越太陽系一隅，為我們提供了罕見契機，得以一窺太陽系外天體的形成環境與物理特性。
目前，全球多台地基望遠鏡 —— 包括口徑僅 6 英寸（約 15 厘米）的民用級設備，均已成功拍攝到該彗星影像；此外，哈勃空間望遠鏡、歐洲航天局的「痕量氣體軌道器」（ExoMars TGO）以及中國「天問一號」火星探測器亦獲取了相關數據。
據IT之家了解，原計劃於 10 月 3 日前後、當彗星飛掠火星時，由美國宇航局「火星勘測軌道飛行器」（MRO）進行觀測。但由於美國政府停擺導致 NASA 大部分運行暫停，此次飛掠的圖像尚未發布。
按軌道推算，3I / ATLAS 將於 12 月 19 日抵達距地球最近點，屆時距離約為 1.67 億英里（2.7 億公里）。
