朝鲜战争后期，我军与以美国为首的“联合国”军形成了对峙。在阵地对峙作战初期，志愿军的阵地上基本都是野战工事。简陋的防御设施在面对炮火的猛烈轰击下显得不堪重负。大多数志愿军战士手中的武器装备还是以步枪轻武器为主，射程小火力弱，根本无法与对手抗衡。因此，冷枪狙击成为志愿军在这一阶段的主要作战方式。
1952年1月，中国人民志愿军司令部发出指示，要求前线各军组织特种射手，对于单个目标以冷枪冷炮开展狙击活动。一批狙击高手浮出水面，其中第一次走上战场的新兵张桃芳成为了让敌人闻风丧胆的神枪手。
张桃芳，1931年出生在江苏新华人。1952年21岁的张桃芳自愿加入中国人民志愿军。9月2日，张桃芳随枕边的第24天214团入朝参加抗美援朝战争。经过半个月急行军，张桃芳和部队终于抵达朝鲜，不过令张桃芳没有想到的是，在团里的第一次射击考核中，他的3发子弹竟然全部脱靶。
张桃芳以3发子弹零环的成绩，被分配到炊事班帮厨，这令张桃芳十分沮丧，他一度怀疑是不是自己使用的枪支有问题。连队负责枪械的人就告诉他，这个枪是苏联提供的，叫莫辛纳甘M1944式，而且在战场上已经用了这么久，事实证明是没有问题了。张桃芳默默地接受了这个事实，但他暗暗发誓一定要苦练射击，杀敌为国。
1952年10月14日，上甘岭战役爆发。在关键时刻黄继光用身体堵住了敌方地堡的枪眼，为志愿军攻坚阵地羸得了宝贵时机。黄继光的战斗精神成为很多志愿军的榜样，张桃芳也成为黄继光的铁杆儿粉丝，他在入团申请书里写下，“要学习黄继光同志的高贵品质”。
上甘岭站已结束不久，张桃芳所在的志愿军第24军接替第15军，来到了阵地的最前沿。他所在连队的任务就是坚守597.9高地七号阵地。张桃芳来到这个阵地后，要求班长带他亲自到黄继光牺牲的阵地上去看一看。第二天，他的班长就带他来到了这里，他扒开厚厚的雪层，想看一下当美军的地保是什么样。但是已经被炸成了一个坑。
张桃芳当时暗下决心，一定要为黄继光报仇，做一个英勇的战士。在张桃芳的一再申请下，他又重新回到狙击组。归队后的张桃芳像中了邪一样，老是端着枪发呆，一端就是一个小时，他常常把远近不同的各种物体都当成目标，枪膛里不装子弹，不停地扣动扳机。
当年张桃芳所使用的苏制M1944式步枪，曾经在第二次世界大战中被苏联征军大量采用，非常适于严寒的气候下作战。该枪并非专门的狙击步枪，但是这种枪的故障少，稳定性好，战士们就喜欢把它叫“水连珠”。“水连珠”的枪堂短，后坐力大，子弹出膛时即使只有头发丝般的偏差，到200米以外的目标处，就得差出1米开外，射击精度很难控制。
朝鲜的冬天基本都在零下30多摄氏度，在如此的低温下，每天凌晨张桃芳都早早的趴在战壕里进行苦练，长期暴露在极寒天气里，冷双覆盖全身寒气是它的眉毛变白，棉衣的布面结了一层薄冰，身体、手一动态发出咯吱咯吱响声。但是，困难并没有阻挡了他的决心，经过苦练的张桃芳，终于第一次踏上狙击台。
很快，他发曹现两个敌人在距他不到100米的地方走动，他迫不及待地瞄准射击，可连发12枪，结果连敌人的衣服都没擦着，反而引来了敌人的炮火，一发炮弹在狙击台旁爆炸，真的他五脏六腑翻江倒海。张桃芳又一次沮丧，他有点懵了。怎么在下面练得好好地，到了战场怎么就不行了呢？
张桃芳很快发现，自己平时练的是死靶，而战场上的敌人却是活靶。打活靶不仅要算提前量，而且还要考虑直线移动和横向移动的问题。他翻来覆去思考白天遇到的问题，脑子里一遍一遍地盘算着如何精准的狙击敌人，天还未亮，他就赶紧爬上狙击台进行印证。验证之后，张桃芳终于找到了感觉，正好晨雾中张桃芳看到百米开外，有一名急急慌慌小跑敌军，他随即瞄准，枪声响起敌人应声倒下。
张桃芳终于实现了成功打活靶，从此张桃芳在这条路上一发不可收拾，在不到两个星期里创造了9发7中的好成绩，超过了组里所有的老狙击手。在接下来的在22天时间里，张桃芳击发247发子弹打死71名敌军，一代“狙神”的传奇经历就此开始。
这里还有过一段佳话。曹芳被选送到团部狙击射击训练班进修。当时在靶场，他看着40米开外的一个树上有几只小鸟跳来跳去的。他就当时想，这不就是最好的活靶吗？张桃芳瞄准其中一只小鸟，啪的一声，一只鸟儿中弹，其余几只腾空飞起。有两只鸟因为被树枝阻碍速度稍慢了一点儿，就在这一瞬间，已经估算好小鸟逃跑路径的张桃芳又重新瞄准，几声枪响后两只鸟应声落地。
张桃芳的成绩引起了军长皮定均的注意，他看到团里报上的报道后吃了一惊，不由地问道：“这个张桃芳原先是打猎的吗？”随后他让作战参谋带着一双皮靴亲自上前线验证，叮嘱参谋要是真的就送给张桃芳，要是假的就带回来。作战参谋带着皮靴到了前沿阵地，亲眼见证了“狙神”实力，非常高兴，就把皮定均的这双皮靴子送给了他。
从射击训练班回来后，张桃芳担任起7号阵地狙击组的领导。在敌人突然加大火力密度时，他敏锐地判断出敌人在调防的信息，指挥同伴互相配合协作，打了一个漂亮的狙击战。在他的带动下，第214团掀起了狙击练习热潮，涌现也了多位毙杀100名以上的先进典型。一时间，志愿军的狙击手成了“联合国军”的噩梦，死亡的恐惧笼罩着敌军阵地，他们再也不敢在阵地上自由走动了。
尽管敌人不知道张桃芳本人，但是却都知道597.9高地有位志愿军狙击手枪法如神，对他们的一举一动都了如指掌。有位美军俘虏就曾说：“你们狙击手真厉害，他想打人的脑袋绝不会打到脖子。”为此，美军指挥官下令不惜一切代价拔掉这个眼中钉、肉中刺。他们从军中抽调了专业狙击高手来前线增援，配备观察员，架起三挺高射重机枪，准备拉开大网，围歼张桃芳。
1953年初夏的一天早上，上甘岭晴空万里，张桃芳像往常一样早早来到阵地前沿，他刚走进交通沟，就有一棱子弹贴着他的头皮飞过。他陡然紧张起来，迅速缩回掩体后，他又试着把脑袋一点儿一点儿往外露，此时他感觉到了空气中传来的杀气。他想弄清楚敌方那个突放冷箭的对手究竟藏在什么地方？
这时候他就看到战壕里有一个钢盔，他就用他的步枪把那个钢盔架起来，想以此让对方开枪暴露自己的位置。但是他举了一会儿，对方并不上当，他立刻感到自己遇到的对手是个高手。于是，他放低姿势向狙击台爬去。交通沟和狙击台之间有一小段空地，他猛的一个箭步蹿过这段空地，一串机枪的子弹擦着脚后袭来。张桃芳顺势两手向后一扬，身子一斜向后摔了下去。他被击中了吗？
这其实是一个假摔，这个动作他观察了好多次，自信可以以假乱真。果然，对方以为已经打中张桃芳。张桃芳爬起来，慢慢的从掩体里探出头，小心地观察对方阵地。他发现对面阵地上有两个岩石，那个美军的狙击手就隐藏在岩石中间。张桃芳不假思索地拿起枪瞄准了对手的脑袋。然而，就在他扣下扳机的那一刹那间，对手也发现了他马上又是一阵扫射，这次的狙击又失败了，只得更换位置。
十几分钟后，他从机枪声中认定对手的确没有发现他已经变换了位置。又过了几分钟，当对面再次打过来几发子弹后，他估计对方的视线和枪口正向左转移。张桃芳猛地探出头迅速瞄准对面阵地上露出来的半个脑袋，果断扣动扳机。几乎就在他射击的同时，对手的子弹贴着他的头皮飞了过去。张桃芳一楞，见对面机枪上直挺挺地倒下一个人。他才明白怎么回事，张桃芳以不足0.1秒的微小时差死里逃生。
恼羞成怒的敌军对张桃芳和他的战友们发动一次又一次的攻击，但是都被机智勇敢的张桃芳巧妙躲过。张桃芳单兵作战32天，以442发子弹、击毙214名敌军，创下志愿军在朝击毙敌军记录，成为上甘岭狙击战的头号英雄。他的这个战绩就是放在今天，用上先进的狙击步枪也未必可以完成。于是很多人都说张桃芳是“狙神”，将他与前苏联的伊万西德●萨连科一起、芬兰的“白色死神”西蒙●海耶等，并列为世界“十大狙击手”。
张桃芳和一大批狙击手为停战协议作出了巨大的贡献。难能可贵的是，张桃芳是为数不多、仅从战场全身而退的特等功臣。1953年张桃芳被志愿军总部荣记特等功，并授予二级狙击英雄荣誉称号，朝鲜最高人民会议常务委员会授予他一级国旗勋章。1954年春，中国选拔第一批歼击机飞行员，张桃芳所在的24军198人报名，只有他一人成功入选，从狙击手转而成为飞行员。2007年，张桃芳在山东病逝，享年77岁。
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